Bon, religión indígena del Tíbet que, al ser absorbida por las tradiciones budistas introducidas desde la India en el siglo VIII, dio origen al budismo tibetano. El budismo conserva gran parte de su carácter distintivo.
Las características originales del Bon parecen haber estado relacionadas principalmente con la magia; se referían a la propiciación de fuerzas demoníacas e incluían la práctica de sacrificios de sangre. Posteriormente, existen evidencias de un culto a la realeza divina, donde los reyes eran considerados manifestaciones de la divinidad celestial (reformulada en el budismo como la reencarnación de los lamas); una orden de sacerdotes oraculares (su contraparte, los adivinos budistas); y un culto a los dioses de la atmósfera, la tierra y las regiones subterráneas (ahora deidades menores en el panteón budista).
En los siglos VIII y IX, se produjeron luchas entre la casa gobernante del Tíbet, cuyos miembros apoyaban el budismo, y las poderosas familias nobles, que apoyaban el Bon. Gracias al interés budista por las obras escritas, el Bon se desarrolló hasta convertirse en una religión sistematizada con una doctrina específica y una literatura sagrada. Sin embargo, cualquier pretensión seria de supremacía religiosa del Bon se vio truncada por la persecución del rey a finales del siglo VIII.Khrisong Detsen nunca fue destruido por completo y continúa sobreviviendo tanto en los aspectos del budismo tibetano mencionados anteriormente como en su condición de religión viva en las fronteras norte y este del Tíbet.
Budismo tibetano, rama del budismo Vajrayana (tántrico o esotérico) que evolucionó desde el siglo VII d. C. en el Tíbet. Se basa principalmente en las rigurosas disciplinas intelectuales de la filosofía Madhyamika y Yogachara y utiliza las prácticas rituales tántricas que se desarrollaron en Asia Central y particularmente en el Tíbet. El budismo tibetano también incorpora las disciplinas monásticas del budismo Theravada temprano y las características chamánicas de la religión tibetana indígena, Bon.
Característico del budismo tibetano es el segmento inusualmente grande de la población activamente involucrada en prácticas religiosas (hasta la toma del poder por los comunistas chinos en la década de 1950, se estima que una cuarta parte de los habitantes eran miembros de órdenes religiosas); su sistema de "lamas reencarnados"; la fusión tradicional de la autoridad espiritual y temporal en el cargo y la persona del Dalai Lama; y la gran cantidad de seres divinos (cada uno con su propia familia, consorte y aspectos pacíficos y aterradores), que son considerados representaciones simbólicas de la vida psíquica por los religiosos sofisticados y aceptados como realidades por la gente común.
El budismo se transmitió al Tíbet principalmente entre los siglos VII y X. Entre los maestros tempranos más notables se encuentran el ilustre maestro tántrico del siglo VIII, Padmasambhava , y el maestro Mahayana más ortodoxo, Shantirakshita. Con la llegada desde la India en 1042 del gran maestro Atisha inició un movimiento de reforma y, en el plazo de un siglo, surgieron las principales sectas del budismo tibetano. Dge-lugs-pa, o Uno del Sistema Virtuoso, comúnmente conocido como los Sombreros Amarillos, la orden del Dalai y Los Panchen Lamas fueron la secta tibetana políticamente predominante desde el siglo XVII hasta 1959, cuando la República Popular China abolió el gobierno hierocrático del Dalai Lama.
En el siglo XIV, los tibetanos habían logrado traducir toda la literatura budista disponible en la India y el Tíbet; muchos textos sánscritos que se perdieron en su país de origen se conocen únicamente a través de sus traducciones al tibetano. El canon tibetano se divide en el Bka'-'gyur, o «Traducción de la Palabra», que comprende los textos supuestamente canónicos, y el Bstan-'gyur, o «Palabra Transmitida», que consta de comentarios de maestros de la India.
Budismo: Tíbet
En la segunda mitad del siglo XX, el budismo tibetano se extendió a Occidente, especialmente después de que la subyugación del Tíbet al dominio comunista chino obligara a muchos refugiados, entre ellos los muy respetados "lamas reencarnados" o tulku, a abandonar su tierra natal. Los grupos religiosos tibetanos en Occidente incluyen tanto comunidades de refugiados como grupos formados principalmente por occidentales atraídos por la tradición tibetana.